Avila Reizen staat bekend om haar focus op persoonlijke service. Kun je een voorbeeld delen van hoe je een reis op maat maakt om aan de specifieke behoeften en interesses van een reiziger te voldoen?
Elena: “De eerste en belangrijkste stap tijdens het samenstellen van een reis is luisteren naar de wensen van onze klanten. Dit garandeert dat het programma specifiek ontworpen en gepland is om aan de unieke voorkeuren, interesses en behoeften van onze klanten te voldoen. Onze gepersonaliseerde routes maken het mogelijk om bestemmingen, activiteiten en ervaringen te kiezen aansluiten bij de wensen. Hierdoor kunnen we een reis ontwerpen waarbij data en accommodatiekeuzes worden aangepast. Met onze lokale expertise in Latijns-Amerika bieden we details uit de eerste hand en insidertips. Vervolgens maken we een gedetailleerd reisschema en regelen we alle logistiek, van het boeken van accommodaties en vervoer tot het regelen van activiteiten en excursies.”
Binnen het reisaanbod van Avila zijn er verschillende reistypes, zoals avontuurlijke reizen, culturele ontdekkingen en ontspannende vakanties. Hoe integreer je deze elementen in jouw reizen om een gebalanceerde en boeiende reiservaring te creëren?
Marit: “We vinden het erg belangrijk dat een reis veelzijdig is en proberen daarom altijd verschillende aspecten in een reis te verwerken. De basis is altijd een rustig reistempo waarbij voldoende tijd is om een bepaalde plek echt te leren kennen, in plaats van veel afstand afleggen en weinig zien en ervaren. Op basis van wensen van onze klanten zorgen we voor voldoende afwisseling tussen natuur, cultuur en ontspanning. Het is natuurlijk altijd fijn om een wat drukke reis met excursies relaxt af te sluiten op een plaats aan de kust. We zorgen er tevens voor dat de opbouw van de accommodaties goed is en dat er idealiter in een luxer hotel wordt afgesloten, om zo ontspannen de reis te kunnen afsluiten.”
Welke bestemming in Latijns-Amerika zouden reizigers absoluut niet mogen missen, in jouw optiek?
Alissa: “Guatemala is een bestemming die een beetje wordt vergeten. Mensen reizen vaak eerder naar buurlanden Mexico of Belize. Dat is echt zonde vind ik, want Guatemala is nog zo puur en authentiek. Prachtige natuurschoon is er te vinden van het schitterende Atitlanmeer tot imposante vulkanen, maar ook de jungle van Petén met zijn Mayaruïnes zoals Tikal en Yaxha, en de smaragdgroene waterpoelen van Semuc Champey. De koloniale stad Antigua is heerlijk om te verblijven met mooie boutique hotels en goede restaurants. Ik vond de lokale markt van Chichicastenango een hele belevenis, maar vooral de kleine dorpjes om het Atitlanmeer heen maakte het onvergetelijk! Wat mij betreft is Guatemala daarom een bestemming die niet vergeten mag worden en ook perfect gecombineerd kan worden met een bezoek aan één van de buurlanden.”
Hoe geldt dit voor jou, Elena?
Elena: “Ik heb het grote geluk dat ik de Galapagoseilanden talloze keren heb kunnen bezoeken. Dit is absoluut mijn favoriete ervaring. Ik ben een natuurliefhebber en deze eilandengroep is absoluut de beste plek om pure flora en fauna te ervaren. Dat de dieren daar niet bang zijn voor mensen is een duidelijk teken van hoe uniek deze archipel is. Het zien van de geboorte van een babyzeeleeuw, orka’s in hun paringsdans, snorkelen met hamerhaaien en maanvissen zijn enkele van de bijzondere herinneringen die ik daar gemaakt heb. Ik zou iedereen deze geweldige plek aanraden, er is geen andere ter wereld zoals deze.”
Op persoonlijk niveau, wat heeft jou ertoe gebracht om je te specialiseren in Latijns-Amerika binnen Avila?
Marit: “Altijd heb ik al interesse gehad in Latijns Amerika als continent. De taal, het klimaat en de muziek hebben mij altijd al aangesproken. Toen ik er in 2013 voor het eerst naar toe reisde en verschillende landen bezocht, heb ik een passie voor dit continent ontwikkeld. Colombia sprong er gelijk uit. De sfeer, de mensen, de kleurrijke dorpjes en stadjes en de Caribische noordkust maakten dat dit één van mijn favoriete landen binnen het continent werd. Ook Peru is één van mijn kennisgebieden. Mijn vriend komt hier vandaan en omdat we regelmatig zijn familie proberen op te zoeken, heb ik het land steeds beter leren kennen en ben ik het land steeds meer eigen gaan maken. Sinds we ook samen een dochter hebben met Peruaanse roots, wordt het land alleen maar belangrijker voor mij.”
Elena, jij bent zelf opgegroeid in Latijns-Amerika. Wat adviseer jij jouw klanten die op zoek zijn naar diepgaande culturele onderdompeling? Hoe kunnen zij dit het beste aanpakken?
Elena: “Er zijn verschillende manieren om contact te maken met lokale gemeenschappen. Ik raad altijd minstens één bezoek aan een lokale markt aan. In Latijns-Amerika gaat het niet alleen om winkelen; het is ook een culturele ervaring. Mensen kunnen in contact komen met de lokale bevolking, traditionele gebruiken leren kennen en zich onderdompelen in de levendige sfeer. Latijns-Amerikaanse markten bieden een grote verscheidenheid aan producten, vaak inclusief fruit, groenten, vlees, vis, kruiden, specerijen, textiel, kleding, ambachten, sieraden en elektronica. De beschikbaarheid van goederen kan variëren per regio en markttype. Onderhandelen is een gebruikelijke praktijk op veel Latijns-Amerikaanse markten. Verkopers verwachten vaak dat klanten over de prijzen onderhandelen, dus ik raad onze klanten aan om niet bang te zijn om te onderhandelen. Een andere manier om lokale gemeenschappen te steunen en betrokken te raken, is door hotels of lodges te kiezen die door de lokale bevolking worden beheerd. De lokale bevolking is actief betrokken bij deze projecten en ze werken als tourgidsen, personeel en chauffeurs. Ze zijn vriendelijk en verwelkomen onze klanten graag.”
Wat voor soort ervaring zou je aanbevelen bij een van je favoriete bestemmingen die misschien minder voor de hand liggend is, maar toch een diepe impact heeft op reizigers?
Alissa: “Het Argentijnse platteland, de Pampas. Vaak denken reizigers hier minder snel aan. Ze willen meestal de hoogtepunten van een land zien zoals de gletsjers, de watervallen, het wijngebied en natuurlijk Buenos Aires. Vanuit Buenos Aires is het 1,5 uur rijden naar het platteland. Verblijf op een mooie estancia zoals La Bamba de Areco, en maak kennis met de Argentijnse cultuur in een oase van rust. Samen met andere hotelgasten geniet je van de typische Argentijnse maaltijden wat de belevening alleen maar leuker maakt! De Pampas kan goed worden gecombineerd voor een ontspannend verblijf aan het begin of einde van een rondreis.”
Hilda: “Een land waar ik veel van hou is Chile. Mijn vader is er geboren en ook mijn Venezulaanse moeder heeft een nauwe band met Chile. De ligging van dit prachtige land is an sich al bijzonder, maar een ervaring die niemand zou mogen missen, is wat mij betreft Ruta de las Parques. Deze route verbindt 17 Nationale Parken in de Patagonië met elkaar. Ze zijn ooit samen gebracht door de familie Tompkins, die een belangrijke rol hebben gespeeld (en nog steeds spelen) bij de natuurbescherming van dit gebied. National Geographic heeft zelfs onlangs een film gemaakt over Kris Tompkins, die hemel en aarde beweegt om haar liefde voor dit prachtige landschap te waarborgen. De route is bijzonder omdat het nog weinig bezoek heeft van toerisme, maar wel beschikt over prachtige accommodaties op unieke plekken. Daarnaast lever je een bijdrage aan de bescherming van de nationale parken en haar ecosystemen.”
Zijn er reizen binnen Latijns-Amerika waarvan je hart echt sneller gaat kloppen?
Marit: “Peru heeft prachtige luxe producten zoals de Hiram Bingham trein, de Belmond Andean Explorer die in twee dagen van Arequiupa naar Cusco rijdt en de Delfin cruise van Relais & Chateaux die in het Amazone gebied van Iquitos vaart. Daarnaast zijn er ook fantastische high end hotels zoals bijvoorbeeld hotel Titilaka en Sol y Luna in de Heilige vallei van de Inka’s. Ik vind het heel leuk als meerdere van deze producten samen komen in één reis en maak dan met heel veel plezier een reisvoorstel waarbij Peru op zijn best ervaren wordt.”
Kan je een voorbeeld delen van een moment waarop je een onverwachte uitdaging tegenkwam bij het organiseren van een reis? Hoe heb je deze uitdaging overwonnen en ervoor gezorgd dat de reis soepel verliep?
Elena: “Een paar jaar geleden boekte ik een reis naar Ecuador voor een gezin van vier. Nadat we al een mooi programma voor hen hadden geboekt, ontvingen we een week voor hun vertrek nieuws over protesten in Ecuador en wegversperringen in verschillende steden. Door de onrust daar kon hun reis niet zoals gepland worden voltooid. Samen met hen zijn we meteen aan de slag gegaan met een alternatief. Het was een race tegen de klok maar we konden een mooie reis naar Costa Rica plannen en boeken voor dezelfde reisdata die zij hadden. Het meest lonende was om na de reis hun feedback en een doos chocolade te ontvangen. Ze waren erg enthousiast en dankbaar voor het gemaakte reisarrangement.”
Wij hebben Avila Reizen ook leren kennen als een reisorganisatie die zich naast het maken van prachtige reizen, ook inzet voor natuurbescherming en lokale ontwikkelingsprojecten. Kan je daar iets meer over vertellen?
Alissa: “Bij iedere boeking met Avila Reizen doneren wij €10,- per persoon aan de Avila Foundation. Met de Avila Foundation zijn wij eigenaar van ‘Casa Blanca’, een huis in de provincie Sucre in Venezuela, waar kansarme kinderen dagelijks een warme maaltijd wordt aangeboden en waar gelegenheid is te spelen, te leren en te dromen. Ook kiezen wij selectief onze partners ter plekke en de accommodaties om te verblijven. Onze voorkeur gaat uit naar accommodaties die zich inzetten voor duurzaamheid en de wat kleinere hotels. Grotere hotelketens werken we liever minder mee, omdat we juist de familiehotels of bedrijfjes graag helpen zodat zij ook een kans hebben van bestaan.”
Van alle lodges/ervaringen, welke heeft de meeste indruk op je gemaakt en waarom? Was er iets specifieks aan deze plek dat het onderscheidde van andere?
Marit: “Lapa Rios in Costa Rica is gelegen in Osa Peninsula nabij het Corcovado national park in Costa Rica. In 2016 heb ik hier een nachtje mogen verblijven en dit is een hele bijzondere ervaring geweest. De lodge is gelegen midden in de jungle en ’s ochtends werd ik gewekt door brulapen en papegaaien. Er kwamen zelfs dieren op de tafel op mijn balkon zitten. De mooie ligging met zoveel dieren overal en de uitmuntende service maken dit tot één van mijn favoriete lodges.”
Hoe is dat voor jou, Alissa?
Alissa: “Ik vind het lastig om eentje te kiezen, maar dan zou ik kiezen voor de Yacutinga lodge, een juweeltje, diep weggestopt in het regenwoud van Argentinië. Door de gunstige ligging in het Noorden van Argentinië is het perfect te combineren met een bezoek aan de Iguazu watervallen. Je zit hier in the middle of nowhere, waar je helemaal tot rust kan komen met op de achtergrond het geluid van aapjes en vogels. De afwisselende natuur, afgelegen locatie en vooral de verrukkelijke maaltijden maken deze plek onvergetelijk. Je merkt echt dat alles vers wordt bereid en men toerisme bedrijft op een duurzame manier. Als je van natuur, rust en even wat anders houdt, dan is dit de perfecte plek!”
Als we onze ogen richten op de toekomst, zie de dan bepaalde ontwikkelingen op het gebied van toerisme binnen Latijns-Amerika? Zijn er bestemmingen die steeds populaider worden en of activiteiten die steeds meer in trek zijn en dit groeiende is ten opzichte van een paar jaar geleden?
Hilda: “We merken momenteel dat de bestemmingen Panama en Mexico aan populariteit winnen. Waar reizigers een paar jaar geleden kozen voor een bestemming als Costa Rica, durven ze nu ook vaker te kiezen voor bijvoorbeeld Panama. Ook dit land heeft een prachtige natuur. Je kan er heel mooi duiken en snorkelen, het heeft mooie accommodaties en daarnaast kom je eenvoudig in aanraking met de lokale bevolking. Ook Mexico is steeds meer in trek, naast het schiereiland Yucatan bezoeken onze klanten ook steeds vaker meer avontuurlijke plekken met imposante geschiedenis of hun authentieke karakter behouden hebben. Een andere interessante bestemming die steeds meer in de spotlight komt te staan is Belize. In samenwerking met het bureau van toerisme proberen wij Belize op de kaart te zetten, want ook dit is een nog onontdekt pareltje.”
